Se logra con espejos

El segundo tipo de telescopio, el reflector, usa un espejo para recolectar y enfocar la luz. Su forma más común es el reflector newtoniano (inventado por Isaac Newton), con un espejo primario (con forma de disco) cóncavo especialmente curvado en el extremo inferior del telescopio. Cerca de la parte superior un pequeño espejo diagonal secundario dirige la luz del primario al lado del tubo, donde es resuelto por un ocular convenientemente colocado.

Si se desea la mayor apertura por su dinero, el reflector es el telescopio para usted. Cuando esta bien construido y mantenido, un reflector puede proporcionar imágenes contrastadas y claras de toda la gama de objetos celestiales por una fracción pequeña del coste de un refractor de igual apertura.

El tubo de un newtoniano es considerablemente más manejable, también. Su longitud es raramente más de ocho veces el diámetro del espejo primario, y con frecuencia menos. Esto significa que un newtoniano de 8 pulgadas se puede contener en un tubo de apenas 4 pies de largo, pudiendo caber en el asiento trasero de un carro pequeño para el transporte a los oscuros cielos rurales. Combine esto con el centro de gravedad generalmente bajo del newtoniano, bien por debajo del ocular, y tiene un instrumento con una prestación adecuada entre una montura estable y el ocular a una altura conveniente para casi cualquier orientación del cielo.

Y hay otra ventaja. Un reflector es, generalmente, el único tipo de telescopio que muestra una imagen de "lectura correcta" más que una imagen de espejo. Esto es especialmente importante cuando usted está intentando comparar lo que ve en el ocular con lo que está en un mapa de estrellas.

Para mayor valor agregado, consideración importante se debe dar a un tipo particular de reflector conocido como el Dobsoniano. Éste es un newtoniano en un montaje muy simple y robusto. Estos instrumentos extremadamente populares están disponibles en aberturas a partir de 4 pulgadas y hasta más de 30 pulgadas y representan lo último en conveniencia para el observador ocasional.

Como todos los reflectores (hay otros tipos, pero los saltaremos porque se encuentran raramente en manos aficionadas), un newtoniano requiere mantenimiento ocasional. A diferencia de la lente sólidamente montada de un refractor, los espejos de un reflector pueden salir de la alineación y por lo tanto necesitarán colimación periódica (ajuste) para asegurar un funcionamiento máximo, particularmente si el telescopio se mueve con frecuencia. Éste no es complicado una vez que entienda un poco el procedimiento, y los espejos del newtoniano promedio pueden no requerir alineamiento por varios meses. Pero para esos individuos que no son inclinados a la mecánica, tener que colimar un reflector incluso de vez en cuando puede ser frustrante.

El tubo abierto del reflector significa que el polvo y la suciedad son más probables de acumularse en las superficies ópticas incluso si usted tiene cuidado de cubrir el tubo durante el almacenaje, y esto significará limpieza ocasional. También, las superficies aluminizadas de los espejos de un reflector pueden necesitar ser enviadas a recubrir cada 10 o 20 años – o con más frecuencia si usted vive en un área urbana gravemente contaminada o al lado del mar.

Lo mejor de los dos mundos

Tenemos entonces la tercera categoría de instrumentos, el telescopio catadióptrico o compuesto. Éstos fueron inventados en los años 30 con el fin juntar las mejores características de refractores y de reflectores: emplean las lentes y espejos para formar una imagen. La característica más importante de estos instrumentos es que, en sus formas más comúnmente encontradas (el Schmidt-Cassegrain y el Maksutov-Cassegrain), son muy compactos. Sus tubos son apenas dos a tres veces más de largo que su diámetro, un arreglo permitido por el "plegamiento óptico" de la luz. El tubo más pequeño permite utilizar un montaje más manejable y liviano. La ganancia está en que se puede obtener una apertura más grande y mayor longitud focal en un tubo muy transportable.

Pero hay también otros aspectos menos positivos. Como el newtoniano, el Schmidt-Cassegrain necesita colimación óptica ocasional que disminuye su atractivo para esas personas poco dispuestas a ocuparse del mantenimiento. Sus campos visuales pueden ser algo estrechos también. En términos del coste, apertura contra apertura, los catadióptricos están situados a mitad del camino entre el reflector y el refractor. Como un newtoniano, las formas populares de telescopios compuestos tienen un espejo secundario en la trayectoria de la luz y este degrada levemente el funcionamiento para las observaciones lunares y planetarias críticas. Aún así, cuando es de buena manufactura, un Schmidt-Cassegrain o Maksutov entregarán imágenes muy finas de una amplia variedad de objetos celestes.

Similar a los refractores, los tubos de los catadióptricos se sellan para excluir suciedad y polvo en gran parte - un punto más para un instrumento que vaya a transportarse al campo-. Pero si usted vive en un área donde hay mucho rocío (que está casi por todas partes), se requiere de cierta clase de extensión para prevenir la formación de humedad en la lente expuesta del corrector al frente del tubo. En la práctica, mucha gente que (para una apertura dada) busca un alcance altamente versátil, muy portable que se pueda utilizar para todos los objetos del cielo y para la fotografía astronómica tenderá para optar por una cierta forma de instrumento compuesto. Los telescopios de este tipo también tienden a ser dotados de características altamente tecnológicas con muchas opciones tales como buscadores automatizados (GoTo) y adaptaciones fotográficas. En resumen, son telescopios excelentes para uso general y a los que se pueden adaptar una variedad amplia de accesorios.