¿Se ha fijado en el cielo nocturno recientemente? Nuestra capacidad para contemplar las maravillas del universo se ha ido perdiendo. La contaminación lumínica de las ciudades está impidiendo que las personas puedan observar las galaxias, nebulosas, y otros objetos celestes. Esto sucede porque la atmósfera nocturna se ilumina, pierde su oscuridad, y no permite discernir la tenue luz de los astros.

Contaminación lumínica. Es posible que el término “contaminación lumínica” resulte desconocido para muchas personas. Esta contaminación se da cuando se hace un mal uso de la iluminación exterior. Causa problemas no solo en la observación astronómica, sino también en la seguridad de las comunidades, el desperdicio de energía, y la ecología.

El brillo del cielo nocturno de las ciudades es un problema para la astronomía, pues impide observar objetos cuya luz es tenue debido a que viajan una enorme distancia para llegar a la Tierra.

También lo es para el público en general, que en su mayoría aprecia la belleza del cielo nocturno, puesto que impide a las actuales generaciones la observación desde las ciudades. En un cielo nocturno no contaminado es posible observar a simple vista cerca de 3000 estrellas, mientras que en muchos suburbios de San José apenas se pueden ver unas pocas decenas de estrellas. Hace unos 20 años el volcán Irazú era un buen lugar para la observación astronómica, pero hoy en día está sumergido en la contaminación lumínica del Valle Central.

Mala iluminación. Más iluminación exterior durante la noche no significa más seguridad. Si la luz no se dirige hacia abajo y hacia los objetos, sino que se proyecta horizontalmente, se crea un efecto de encandilamiento similar al que sufre un observador al ver acercarse un automóvil con sus luces de frente. El encandilamiento es iluminación de mala calidad, y en vez de ayudar a la seguridad de las casas y barrios, es un obstáculo para la buena visibilidad que se desea.

La mala iluminación también es un claro ejemplo de desperdicio de energía. Se estima que con un modelo muy común en Costa Rica de lámpara de alumbrado público, a base de vapor de sodio, conocida como “cabeza de cobra”, cerca del 30% de la luz se desperdicia. Esto se debe a que mucha luz se dirige horizontalmente, y, al llegar a impactar al suelo en un punto muy alejado de la lámpara, la iluminación es muy poca. Incluso esta lámpara emite luz hacia arriba, lo cual tiene casi solo efectos negativos. Si se toman en cuenta solo las lámparas de la CNFL, que están en el Valle Central, el desperdicio de energía tendría un costo del orden de unos 1000 millones de colones al año.

Soluciones. Existen algunas soluciones concretas para el problema de la contaminación lumínica. Dado que se estima que cerca del 50% de la contaminación lumínica proviene del alumbrado público, es conveniente que se usen los tipos adecuados de lámparas. Estas lámparas emiten la luz hacia abajo, hacia donde se necesita, sin esparcir luz en direcciones horizontales o hacia arriba. El elemento cobertor de vidrio, conocido como el difusor, debe ser plano y horizontal, y no del tipo abombado hacia abajo. Estas lámparas se conocen comúnmente como “caja de zapato", y se han usado en el país en proyectos como supermercados y centros comerciales.

El uso de alumbrado público de vapor de sodio de baja presión es una opción más eficiente energéticamente que las de mercurio, o sodio de alta presión.

La ciudad estadounidense de Flagstaff, en el estado de Arizona, ha apoyado con gran entusiasmo este tipo de iniciativas. La ciudad implementó un plan de mejora de la iluminación pública, que incluyó el reemplazo de todas las lámparas a base de vapor de sodio y mercurio de alta presión, por lámparas de vapor de sodio de baja presión. Esto muestra que sí es posible tener iluminación en armonía con la naturaleza.

artículo elaborado por: Victor Fung